Der Pianist und Singer/Songwriter William Martin Joel wurde 1949 in der Bronx geboren. In seiner Jugend liebte er vor allem klassische Musik, was ihn nicht hinderte, im Anschluss an seine Mitgliedschaft in einer Straßengang und an ein dreijähriges Boxtraining in lokalen Rockbands mitzuwirken.
Nach mehreren Schallplatten, von denen eine unter seinem Namen erschien, tingelte er als Barpianist, bis die Plattenfirma Columbia auf ihn aufmerksam wurde und ihm einen Vertrag bot. "Piano Man" stieg 1974 in die Charts auf. Neben vielen Singlehits machte ihn das 1977er Album "The Stranger" endgültig zum Star. Der griffige, boogielastige Rock mit pointierten Texten, die das amerikanische Spießertum aufs Korn nahmen, begeisterte. Sein Produzent Phil Ramone begann, Joel als weiße Antwort auf Ray Charles zu verkaufen.
Die Alben der frühen Achtziger ließen die frühere klangliche Klarheit vermissen. Der stellenweise verkrampft wirkende Synthesizereinsatz störte aber eigentlich nur die Rezensenten.
Für Aufsehen sorgte seine Tournee durch die Sowjetunion, die 1987 mit dem Livealbum "Konzert" dokumentiert wurde.
1989 meldete er sich lautstark mit dem Hit "We Didn't Start The Fire" zurück. Nach etlichen Konzerttourneen nahm er Anfang 2007 eine neue Single auf.