Am 17. August 1943 wurde Robert De Niro Jr. in New York als Sohn einer Künstlerfamilie mit irisch-italienischer Abstammung geboren. Bereits mit 10 Jahren stand er als der ängstliche Löwe in "Der Zauberer von Oz" auf der Bühne, mit 16 verdiente er sich im Theater seine erste Gage.
Sein erster Film war "The Wedding Party" und wurde 1963 gedreht. Für seine Rolle in "Bang the Drum Slowly" (1973) gewann er den New York Film Critics Award als bester Schauspieler und schaffte damit seinen internationalen Durchbruch. Seinen ersten Oscar (bester Nebendarsteller) gewann er für "Der Pate - Teil 2", der ein Jahr später gedreht wurde. Damit wurde er zum Hollywoodstar.
"Wie ein wilder Stier" (1981) brachte ihm einen Oscar als bester Hauptdarsteller ein. Für diesen Film hatte er 27 kg zugenommen - ein Höhepunkt des Method Acting. Sein Regiedebüt hatte De Niro 1993 mit dem Film "In den Straßen von Bronx". 1999, 2000 und 2004 folgten die erfolgreichen Komödien "Reine Nervensache", "Meine Braut, ihr Vater und ich" und "Meine Frau, ihre Schwiegereltern und ich". 2005 spielte er in dem Thriller "Hide & Seek" mit.