Dustin Lee Hoffman wurde am 08. August 1937 in Los Angeles in Kalifornien geboren. Sein ursprünglicher Berufswunsch war Pianist. Er studierte am Santa Monica College Musik. Wie er später zugab, war der Anlass für seinen Abbruch 1956 und Beginn seines Schauspielunterrichts im Pasadena Playhouse der, dass er dort Mädchen kennen lernen wollte. 1958 fuhr er mit seinem Schauspielstudium in New York fort. Bis zu seinem 31. Lebensjahr konnte er sich als Schauspieler jedoch nicht seinen Lebensunterhalt verdienen.
In den 1960er Jahren erhielt er einige Awards für diverse Bühnenrollen, u. a. den Theatre World Award. Sein Filmdebüt in Hollywood hatte er 1967, er schaffte im selben Jahr mit "Die Reifeprüfung" seinen internationalen Durchbruch und wurde sogar für den Oscar nominiert.
1969 heiratete er die Tänzerin Anne Byrne. Mit ihr zeugte er zwei Kinder (Jenna und Karina). 1980 ließen sich die beiden wieder scheiden. Nur zwei Wochen danach heiratete er erneut, und zwar die Anwältin Lisa Gottsegen. Sie bekamen zwei Söhne und zwei Töchter (Jacob, Maxwell, Rebecca und Alexandra). Vier seiner Kinder wurden ebenfalls Schauspieler. Sein Privatleben verbringt der US-Schauspieler sehr zurückgezogen.
Hoffman ist bekannt für seine Wandlungsfähigkeit und seine ehrgeizige Vorbereitung auf seine Rollen. 1969 wurde er zum zweiten Mal für einen Oscar nominiert („Asphalt-Cowboy“). Es folgten sehr unterschiedliche Rollen, z. B. in "Little Big Man" (1970), "Die Unsterblichen" (1976) und "Der Marathon-Mann" (1976). Seinen ersten Oscar gewann er 1980 für seine Rolle im Scheidungsdrama "Kramer gegen Kramer".