Am 19. April 1943 erblickte Claus Theo Gärtner in Berlin das Licht der Welt. Der Sohn eines Kaufmanns und einer Ballettmeisterin wuchs aber in Oberhausen auf. Schon recht früh war dem Schauspieler klar, dass er auf die Bühne gehört und sammelte erste Erfahrungen im Oberhausener Kindertheater. Seine Jugend verbrachte Gärtner in Österreich, Südostasien und den USA. Wieder in Deutschland angekommen absolvierte er ein Musik- und Schauspielstudium in Hannover und Braunschweig. Schon bald folgten erste Auftritte im Deutschen Theater Göttingen. Zwischendurch arbeitete der kernige Typ als Gastwirt und Ralleyfahrer, eine Leidenschaft, welcher er bis heute nachgeht.
1966 erhielt Gärtner die ersten richtigen Engagements unter anderen in Göttingen und Hannover.
Ende der sechziger Jahre konnte man ihn in seinen ersten TV-Rollen bewundern. Der Durchbruch aber kam mit dem Thriller " Zoff ", wo er unter anderem neben Jürgen Prochnow und Dieter Krebs spielte. Für diese Rolle wurde Gärtner prompt mit dem Bundesfilmpreis ausgezeichnet. Viele weitere TV- Produktionen und Theaterengagements folgten ehe der schauspielernde Rennfahrer das Serienangebot seines Lebens bekam.