Das erste Jahrzehnt des 1700 Jahrhundert nahm seinen unerfreulichen Anfang mit zwei großen Kriegen deren Ursache in Erbstreitigkeiten lag. Dem großen nordischen Krieg, der mit dem Überfall der sächsischen Truppen auf Riga seinen Anfang nahm und dem Streit um die Spanische Erbfolge.

Im Jahre 1700 wendet sich eine Koalition aus Dänemark, Polen-Sachsen und Russland gegen die schwedische Vorherrschaft in der Ostsee, die dem jungen König Karl XII. nicht zutrauten sein Amt ausüben zu können. Der russische Zar Peter I. (der Große) schließt daraufhin mit den Türken Frieden, um die Kräfte seiner Truppen zu schonen. Bereits in den ersten Kämpfen bei Narwa erlitten er eine Niederlage.
Im November starb der spanische Königs Karl II. und hinterließ keinen leiblichen Erben. Das Erbe wurde lange vor seinem Tod testamentarisch geregelt. Sein Schwager der Österreichische Leopold I. sollte den Thron besteigen. Das Testament wurde auf Druck des Sonnenkönigs kurz vor dem Tod zum Vorteil des Franzosen Phillipp von Anjou, seines zweiten Schwagers, geändert. Phillip widerrief kurzerhand seinen Thronverzicht. Da beide reichen nicht auf den spanischen Thron verzichten wollten, entbrannte ein Streit zwischen Frankreich und Österreich um den spanischen Thron. Der Thron umfasste nicht nur die Herrschaft über Spanien, sondern auch über einen Großteil Italiens, den spanischen Niederlanden (Belgien) und weite Teile Mittel- und Südamerikas. Die Verteilung und Neuordnung der Vorherrschaft in Europa rief zusätzliche Neider auf den Plan, und in diesem Fall fühlten sich die beiden Seemächte Niederlande und England berufen sich ihren Teil vom Kuchen abzuschneiden.
Trotz des Kriegsbeginns gab es in anderen Teilen Europas auch erfreuliche Dinge, so wurde in Berlin die Preußische Akademie der Wissenschaften gegründet. August der Starke ließ den Zwinger, die Augustusbrücke, die Moritzburg und im Schloss das „Grüne Gewölbe“ bauen, damit seine Kunstsammlung einen entsprechenden Rahmen erhielt und der Italiener Bartolomeo Cristifori baute das erste Klavier.